Après la défaite dévastatrice de la campagne de Russie en 1812, Napoléon Bonaparte se retire avec son armée à Dresde en 1813, où il est repoussé à Leipzig par les grandes puissances de Prusse, d'Autriche, de Russie et de Suède. Après un premier contact avec l'ennemi le 14 octobre, une bataille avec la cavalerie près de Liebertwolkwitz, qui s'est terminée avec beaucoup de chance par une victoire des Alliés, Bonaparte cherche maintenant la bataille décisive.